北京有天桥，南京有夫子庙，天津有“三不管”，都是解放前黑社会人物的乐园，罪恶的渊薮。

天津旧城（现在天津东、西、南、北四条马路构成的方圈儿，就是旧城基址）城南一带，康熙时人查莲城曾说：地势注下，夏秋是沼泽，冬天则水面冻结如镜。这里说的旧城城南，包括了三不管这块地方，原来是无人居住的。因此，在清代光绪十年（1884）出版的《津门杂记》、光绪二十二年（1897）出版的《天津县地理教科书》，和刘瑞清所绘天津城区示意图中，都没有“三不管”这个地名。它的出现与八国联军的侵略天津有直接关系。

在1900年义和团运动以前，天津的繁华区在马头（北大关）一带，所以清代人的诗文中就有“繁华要数估衣街，宫南宫北市亦佳”的说法。而侯家后一带，茶楼、戏院、酒馆、饭庄、澡堂、妓院密集，是当时天津的游乐场所，被称为“销金锅子”。

1900年，八国联军与义和团作战，宫南北大街、估衣街一带，成了一片焦土；城墙也被拆毁。天津海河两岸的外国租界地，竟达到了九个，即：英、法、德、美、俄、日、意、奥、比。大关河沿，侯家后、北门外的繁荣，一落千丈。王仁安的《天津政俗沿革记》上说：“南门外一望荒凉，向多积水。自庚子（按即1900年）后，外人租借地逼至东南（城）角及海河东岸，歌楼酒肆，丛错其间。”当时，在‘东兴市场’原址附近那片洼地（约百余亩），就逐渐形成了低俗露天游乐场所。包括在大洼里“撂地”的，有卖大力丸和假药的，卖“折罗”（饭馆剩菜剩饭）的小吃的，剃头打辫子的，拉洋片的，摆茶摊的，等等。在“撂档子”当中，首推四大生意，行话叫：“金、批、彩、挂”，依次就是“相面”（算卦）、说书（唱戏）、戏法（魔术）、打把式（卖武艺）的。这些生意最早是在盐运衙门对岸，相当于现在估衣街东口（文化街西口对面）那片空地上；以后延续到北大关以东的南运河南岸。义和团运动失败后，就都挪到大洼来了。人们叫这块地方：“三不管”。这个名字的来源，一种说法是：“乱葬岗子（随便埋死人）没人管；打架斗殴没人管；坑蒙拐骗没人管”。另一种说法是：“这块大洼在中国城区以南，法、日租界的西北，三个国家对这块租界地发生的案件都推诿不管，因而叫“三不管”。总之是当时警、法所管不到的地界儿。这是开始时的状况。随着天津整个市区的繁荣发展，三不管的范围日益扩大，后来就成了“南市”。

南市地方不算大，却是三教九流、“耍巴人儿”的活跃的地方。原来侯家后有什么，这里也有什么。。南市集中了天津的茶园、戏院、饭馆、旅店、鞋帽服装、糕点糖果、大烟管等等店铺，而东兴市场附近（原大洼），仍然保存了“三不管”的原貌，是江湖艺人“撂档子”的地方。像练武场（如“霸州李”，即武林名师李文贞一家，在市场内）、摔跤场、大力丸（如高大楞、砸石头的穆祥凤）、打弹弓（专吃生羊肉的孙玉清）、卖羊肠、豆汁和说书清唱的，应有尽有。

由于三不管变成南市，趋向繁华，地皮价涨，末代皇帝溥仪的岳父荣源、江西督军李纯等等，在辛亥革命后，都在这里低价买进土地，建房出租。从现在的“荣业大街”、“东兴大街”，还可看出与“荣业房产公司”（荣源等人所有）、“东兴经租处”（李纯所有）的密切关系。南市这个小地方，最多时曾有20多家大小饭馆，十几家影剧（曲艺）院。白天这里人来人往，叫买叫卖。人夜灯红酒绿，锣鼓喧天。反动军警、特务、流氓都在南市逞凶做恶。杂霸地头子袁三（袁文会）、张八（张春荣，是增兴德饺子馆掌柜），横行南市三十年，为反动统治作伥，无恶不作。 由于南市的特殊地位，在30年代，登记注册的报馆就有《大中时报》、《天津午报》、《白话晨报》等20余家。有的小报以专登“艳闻”（桃色新闻）而臭名远扬。