租界是资本主义列强国家（包括老牌封建帝国与资本主义演化而成帝国主义的西方国家）侵占殖民地和经济掠夺的产物。对于天津的旧租界，常人有两种模湖认识：一是只有天津有租界，至少天津租界出现最早；二是八国联军入侵，就有八国租界。非是。

清道光二十五年（1845）11月29日，英领事与“苏松太道”划定上海英租界地，是为帝国主义在我国强划租界之始。天津是在咸丰十年（1860）9月11日签订《中英续增条约》时，规定“天津郡城海口作为通商之埠”，准许英国人“在此居住贸易”，比上海晚了十多年。

第二天法国与清廷也签订了“续增条约”：“直隶之天津府，克日通商，与别口（按指其它口岸）无异。”当年，在海河西岸紫竹林村以南一带强占了英租界；紫竹林村以北一带，划为法租界。不久，美国又逼上梁山清廷在英租界之南划为美租界。在晚清时，英法租界都有曾进行扩张，美国则放弃了租界的管辖。

日清甲午战争（1895）之后，德国、日本在津又强划了租界。

1900年，义和团运动，八国联军占领天津，俄、意大利、奥地利、比利时也先后强占了租界地。此时，天津共有九国租界。到光绪二十八年（1902）美租界自行交入英租界。昏庸的清政府竟在10月23日予以承认。这样，天津才由九国租界地变成八个租界。

租界成了西方国家入侵的桥头堡，也是威胁京都的“基地”。表面上看，“开埠”“通商”这些中性词毫无恶意，实际上掩盖不住内中的不平等关系。中国为什么不能到入侵国家开埠或通商呢？实际上，开埠与通商就是“侵略”的合法化与公开化。租界地，也就是帝国主义国家在我国的“国中之国”，他们享有自治权、司法权。租界内设有“工部局”，从名称看，毫无政治意义，仅仅是负责地区（租界）的建设性业务。实际上却是租界内的统治机构，全由外国人发号施令，对中国主权疯狂践踏。他们在租界内开设洋行、银行，成了经济侵略的吸血管道；又倾销侵略国家的商品、军火、甚至毒品。德国礼和洋行内的“五金部”业务，竟有军火生意，向中国军阀销售了大批的枪炮子弹（这就是五金！），他们赚去黄金，却屠杀了无数的中国百姓。德国洋行一些经理人员竟是希特勒的纳粹分子。日租界内的“新旅社”竟是制造毒品的“地下工厂”。租界还是中国反动统治者的避难所。许多血腥统治中国的总统、总理、督军、省长等，一旦被赶下台，就携带家人和金银财宝住进租界。溥仪从故宫被驱逐出来，不久就住进了日租界宫岛街（今鞍山道）的“张园”（军阀张彪的住宅），并在这里由日本特务导演、酝酿了伪满洲国。租界还是侵略分子和大剥削者的天堂，其中赌场（马场、回力球场）、妓院规模巨大、设备豪华，是罪恶的乐园。